Estados Unidos no puede presionar eficazmente a otro país para que mejore las normas laborales mientras las viola el mismo. Kenneth Roth, Director Ejecutivo de Human Rights Watch

El informe de 217 páginas, "Injusta ventaja: La libertad de asociación de los trabajadores en Estados Unidos conforme a las normas internacionales de derechos humanos," está basado en una investigación de campo realizada en California, Colorado, Florida, Illinois, Louisiana, Michigan, Nueva York, Carolina del Norte, Washington y otros estados. Human Rights Watch ha examinado los derechos sindicales, a la negociación colectiva y a la huelga de los trabajadores conforme a las normas internacionales. Descubrió violaciones generalizadas de los derechos laborales en todas las regiones, industrias y condiciones de empleo. El informe se publica en vísperas de la festividad del Día del Trabajo (Labor Day) en Estados Unidos.

El gobierno de EE UU ha pedido la inclusión de "normas laborales fundamentales," entre ellas la libertad de asociación de los trabajadores, en el reglamento de la Organización Mundial del Comercio y en el Acuerdo de Libre Comercio de las Américas. Pero Human Rights Watch acusa a Estados Unidos de violar el mismo las normas relativas a la libertad de asociación al no proteger los derechos sindicales de los trabajadores.

"Los trabajadores llevan las de perder en Estados Unidos," dijo Kenneth Roth, director ejecutivo de Human Rights Watch. "Estados Unidos no puede presionar eficazmente a otro país para que mejore las normas laborales mientras las viola el mismo. Debería predicar con el ejemplo."

Cada año miles de trabajadores en Estados Unidos son despedidos de sus empleos o sufren otro tipo de represalias por intentar crear sindicatos. Millones de trabajadores están fuera del amparo de las leyes laborales destinadas a proteger los derechos sindicales y de negociación de los trabajadores; y la cifra está creciendo, según el informe.

Los empleadores pueden resistirse a la sindicalización alargando los procedimientos legales durante años, señala el informe. Las leyes laborales son tan débiles que las empresas suelen considerar las sanciones mínimas como un costo de funcionamiento, en lugar de un factor disuasorio de las violaciones. Algunos trabajadores han logrado organizar nuevos sindicatos en los últimos años, afirma el informe, pero sólo después de haber superado importantes obstáculos.

Según las estadísticas de la Junta Nacional de Relaciones Laborales (National Labor Relations Board, NLRB), la agencia federal creada para hacer respetar los derechos sindicales y de organización de los trabajadores, el problema está empeorando. En los cincuenta, los trabajadores que sufrían represalias por ejercer el derecho a la libertad de asociación ascendían a centenares cada año. En 1969, la cifra superaba los 6.000. En los noventa, más de 20.000 trabajadores eran víctimas cada año de una discriminación suficientemente grave como para que la NLRB dictara una orden de "pagos atrasados" u otro tipo de compensaciones. Los trabajadores en dicha situación eran 24.000 en 1998, el último año para el que se disponen de cifras. Mientras tanto, el presupuesto y el personal de la NLRB no se han ido adaptando a este crecimiento.

Estas son algunas de las condiciones citadas en el informe que impiden la libertad de asociación de los trabajadores:

• trabajadores despedidos por sindicalizarse o negociar suelen esperar durante años a que las juntas laborales o los tribunales tomen una decisión, mientras que los empleadores no tienen que pagar un precio por los retrasos injustificados o las apelaciones infundadas;
• reglamentos con una sola cara para la organización sindical favorecen injustamente a los patrones sobre los patrones, permitiendo tácticas tales como "audiencias a puerta cerrada" en las que los directores predicen cierres del lugar de trabajo si los trabajadores votan a favor del sindicato;
• millones de trabajadores—entre ellos trabajadores agrícolas, empleados del hogar, supervisores de bajo nivel y contratistas "independientes" que dependen en realidad de un sólo empleador—quedan deliberadamente fuera del amparo de las leyes laborales en relación con los derechos de sindicalización y negociación. Pueden ser despedidos con impunidad por intentar formar un sindicato;
• muchos trabajadores se encuentran atrapados en una red de contratos y subcontratos de trabajo, que les niegan efectivamente el derecho a sindicalizarse y negociar con los empleadores que ostentan la autoridad real sobre sus empleos y condiciones laborales;
• los empleadores tienen autoridad legal para reemplazar permanentemente a los trabajadores que ejercen el derecho a la huelga;
• las duras normas contra los "boicot secundarios" frustran las iniciativas solidarias de los trabajadores.

Human Rights Watch ha apelado al Congreso de Estados Unidos para que garantice la rápida readmisión y el pago de todos los salarios atrasados a los trabajadores despedidos por sindicalizarse, así como elecciones y apelaciones más rápidas para resolver las prácticas laborales injustas con mayor celeridad. El Congreso de EE UU debe garantizar asimismo que la protección de los derechos sindicales se extiende a los trabajadores agrícolas, los empleados domésticos y otros trabajadores que no están actualmente bajo el amparo de las leyes laborales federales.

Human Rights Watch también ha pedido al Congreso que ratifique los convenios de la Organización Internacional del Trabajo sobre derechos sindicales y negociación colectiva, y fortalezca las leyes estadounidenses que protegen estos derechos.

El informe completo en inglés puede consultarse en el sitio Web de Human Rights Watch, www.hrw.org